据记载，中国现存最早的纸张碎片是在甘肃省的放马滩出土的，可能是一张地图的一部分，可追溯至公元前-前年。公元年，蔡伦改进造纸术，纸张开始在皇室贵族间普及，实用性逐渐提高。到公元年8月26日（农历为八月一日），中国发明厕纸，纸张分化转向另一处实用方面。
如果说纸的发明和改进是文化便捷传承的标志，那么厕纸的发明和使用则是文明发展的重要标志。
为何这么说？
港剧《寻秦记》有这么一个小片段，男主项少龙穿越回战国时期之赵国时，在一位老农家里欲上茅房，问老农有没有卫生纸用来擦屁股？老农给了他一块类似瓷片的东西，并说，我们都是用这个的，项少龙目瞪可呆。
其实，这一点是很尊重历史的。从先秦到两汉再到魏晋，大多数人上厕所都使用木片、树叶、土块之类的来擦拭污秽，就地取材，用完即扔，方便快捷，主要还是因为没有多少可供选择的。直到魏晋时期，中国人发明了厕筹。所谓厕筹，是一种固定的长方形的竹片或木片，长约10—23厘米，约两根手指头宽，放在厕所里，用完之后清洗干净，可反复使用，这算是从杂乱到统一了。不过想想用完之后还要洗干净，这味道……
当然，并非所有的都是如此。纸尚未全面普及之前，竹简一直是用来记录文字的主要工具。那些废弃的竹简——上面刻满文字，扔掉太可惜，用来如厕倒甚为方便，废物利用嘛！于是，古代读书人上茅房随手丢入粪坑的竹简（一次性，不重复使用），往往包含着很多有价值的信息。这就导致一个很尴尬的问题，现代考古，许多简牍都是从古代的厕所里刨出来的，考古工作者需要发现、清理并解读它们，着实要费一番力气，其中包含不少传世经典。著名的敦煌马圈湾遗址，就是在古厕所遗址中发现了大量被使用过的木牍，其中的资料对研究汉唐史有着重要的历史价值。
厕筹公元年，是魏晋之后南北朝的最后阶段。此时，北周已于公元年灭北齐统一北方，南面与陈朝隔江对峙。厕纸的发明，在上层贵族间，小部分取代了“厕筹”的使用（“厕筹”在民间依然占“统治”地位），这是一个标志，用相对柔软的纸取代硬邦邦的竹片木片擦屁股，更方便、更卫生、更舒适，自然是文明的进步。造纸术刚被蔡伦改进之时，受限于生产力的发展，价格昂贵，仅少数人用的起。历经四百余年后，南北朝时期用古藤作为材料造纸，藤造纸成了主流，纸的成本降下来了，才发明了厕纸。
历史的发展从来都不是简单的，一件事物的发现、发展，到完全普及总是需要一个过程。不是说东汉出现了可实用的纸，老百姓就都能马上用得起一样。厕纸在当时也并非想用就能用的。除去生产力的限制（用纸上厕所实在过于奢侈，反而用“厕筹”性价比高），一个主要的原因是，纸作为文字和图画的重要载体，已经取代竹简，成为一种文化的象征，具有非常高的地位，是不能轻易亵渎的。即便是写废的纸，也不能随便用来擦屁股，否则会受到官府的惩罚，而且官府还有专门的惩罚条例。
古代的纸厕纸的发展普及，必然伴随着造纸术的技术革新一道前进。厕纸本身就是纸的一种衍生品，造纸的技术上去了，纸的衍生品自然就多了，也就能有更多的人用的起了。经过唐宋两个时期的大力发展，到了元代，造纸术日趋成熟，纸张已经大规模使用，并使用于诸多方面。其中赫赫有名的便是用纸印制“纸钞”。
“纸钞”虽始于北宋，却兴盛于元。终元一朝，大部分时间施行以纸钞为主，铜币为辅的货币政策，开全面使用“纸币”之先河。元朝在很多方面都做的不好，唯独纸币这一块。元统治者发行“纸钞”是严格按照金银本位制来的，有多少金银就发行多少，没有金银就不发，且面额不大，遵循客观经济规律，所以元代“纸钞”币值相对稳定。明朝初期，朱元璋看到元代“纸钞”可流通，也依葫芦画瓢，发行“大明宝钞”，可他不懂经济，完全忽视明初经济凋敝的实际状况，一开始就超额猛发，导致“宝钞”价值严重缩水。以至于后期大明官员领到的俸禄—一叠“大明宝钞”，吃又不能吃，买又买不到什么，无奈之下，只能当手纸用（太硬，硌得慌），算是“奢侈的享受”了。民国时期的年，国民政府滥发法币，造成严重通胀，亦出现过拿法币当手纸用的现象。纸没利用好也是一场灾难！
大明宝钞元代纸张的规模化的发展，好的用于书写印刷，粗糙的日用，纸不再是稀罕物，也不用担心用纸擦屁股被追责的问题，“厕筹”的统治随此而终结。明代起，卫生纸被广泛使用，如厕之卫生问题亦受到重视，乃至有人撰文嘲笑之前的皇帝没有卫生纸可以擦屁股，只能用厕筹，实在寒碜。
两千年来，中国人刚开始用竹片来写字，用竹片上厕所。纸发明之后，改用纸来写字，接着用纸来上厕所。“文字”和“如厕”的传承竟如出一辙，甚为有趣！
进入近代，公元年，英国人发明了专门用于擦拭的卫生纸，并随着对外贸易传入世界各国。西方更为柔软的卫生纸流入中国市场，对中国的卫生纸发展产生根本性变革。纸作为卫生用品一直持续使用到现在，成为每个人身边不可或缺的。
现在我们使用的卫生纸，都是包装精美，一片白花花的柔软纸巾，看着就干净卫生。若再向前推进二十年，我的儿童时代，那时农村能使用到的，是一摞摞的，长方形、全身粉红、柔软易碎、不易携带、不易保存、薄薄的卫生纸，而且并不干净。在家还好，若在野外，上厕所后也只能学古人，就地取材，找个木棍之类的划拉了事。科技是第一生产力，生产力的发展决定着社会的变革，更决定着社会物质的丰富程度。
生活在21世纪，尤其是近20年的人们，上厕所是个惬意事。且不说茅厕已发展成自来水冲洗的马桶，城市公厕遍地，硬件设施大为升级，避免了野外漏腚或蹲坑闻恶臭的尴尬，卫生纸更是能一抓一大把，四五张纸往屁股一抹，提腰束裤，搞定，浪费起来毫不怜惜。若一不小心，中国社会重新退回到生产力不发达的年代，不知又几个人能重新适应的了？